全球能源格局过去一直非常简单：生产国(沙特阿拉伯等石油生产大国和俄罗斯等天然气生产大国)卖，消费国(美国、中国和德国等工业国)买。这种局面非常危险消费国容易受到价格高企的影响，价格低廉又危及生产国而谁都意想不到这种局面会在近期内发生改变。
但是，以上局面已经发生变化，这主要是先进钻井技术“水力压裂法”的问世所致。“水力压裂法”使用炸药、化学品和数百万加仑的水，以在处于地下数千英尺的页岩中制造细小的裂缝。“水力压裂法”打开了长期被视为开采困难且成本高昂的天然气新的供应来源。在美国，“水力压裂法”改变了天然气工业，给国内钻探注入了新的活力。
目前，欧洲和中国两者的页岩气总储量是美国估计储量的两倍以上 也在效仿美国，投资数十亿美元开采页岩气。这些投资有可能改变全球能源格局，减少世界对中东和非洲资源的依赖。国际能源署首席经济学家法提赫·比罗尔最近在接受本刊记者采访时说：“页岩气是美国送给国际能源的一份大礼。”
就在10年以前，能源专家还预计美国将需要进口液化天然气，以弥补国内产量下降造成的缺口。如今，美国公司却已开始生产大量页岩气，并游说华盛顿允许液化天然气出口。但美国并非具有开采页岩气潜力的唯一国家：事实证明页岩气的蕴藏量非常丰富，国际能源署预计世界可能很快将进入天然气的黄金时代：价格低廉的天然气取代煤，成为首选发电燃料。能源极度匮乏的欧洲和中国页岩气蕴藏量位居世界前列，而中国的页岩气蕴藏量可能位居世界第一。
但是，有页岩气并不意味着就能开采。在美国，页岩气开采已经放慢脚步，因为有人担心“水力压裂法”造成环境污染主要是可能造成地下水污染。在政界更加推崇环保、更加拥挤的欧洲，这种担心只会加剧。出于环保原因，法国和保加利亚已经禁止采用“水力压裂法”。
在中国，开采页岩气还面临其他障碍。中国的页岩气埋藏较深，开发成本较高。中国的国企缺乏水力压裂技术。尽管页岩气蕴藏量最丰富的地区人口较少这是一个有利因素但这些地区往往缺少采用“水力压裂法”所需的水和管线。如果像在英国那样人们担心可归因于钻井的地震和其他问题，中国的地质情况可能证明也更具挑战性。英国独立的夸德里拉资源公司开始在英格兰西北部钻井，但于去年春天暂停作业，因为在钻井地点附近发生了两次小地震。该公司后来发表报告说，水力压裂可能引发了地震。英国环保人士已开始就据称美国采用“水力压裂法”造成地下水污染发出警告。
欧洲和中国有理由继续采用“水力压裂法”开采页岩气。页岩气可以使波兰、罗马尼亚和乌克兰等高度依赖俄罗斯天然气的前苏联集团国家摆脱莫斯科的束缚，因为莫斯科一直将能源当作一种政治武器。波兰的页岩气蕴藏量居欧洲首位，该国政府已向能源公司(主要是外国能源公司)提供了超过100项页岩气开采特许权。俄罗斯显然对此感到非常担忧，以至于弗拉基米尔·普京总统一直像环保人士那样，大谈采用“水力压裂法”带来的种种危险。国际能源署资深天然气专家安妮索菲·科尔博说：“波兰希望摆脱对俄罗斯天然气的依赖。与其他国家相比，波兰民众对开采页岩气的支持程度要大得多。”为使页岩气产量从目前的几乎为零提高到2020年的600亿立方米，中国则鼓励国有石油公司与壳牌等经验丰富的国际公司合作。
显然，“水力压裂法”会持续下去，从而打乱似乎很久以前就已尘埃落定的全球能源格局。无法保证前景有多美好，但无疑我们正在进入天然气时代。
